13 февраля в Техасе умер судья Верховного суда США Антонин Скалиа. Ему было 79 лет, в состав Верховного суда он вошел еще при Рональде Рейгане — из нынешних судей ни один не проработал в должности дольше, чем он. Антонин Скалиа был известен как один из самых консервативных членов Верховного суда. В последние годы консерваторы составляли в суде большинство (5 голосов против 4). Верховный суд — как суд высшей инстанции в США — выносит решения по важнейшим общественным и политическим вопросам, от права граждан делать аборты до правил сбора средств на избирательные кампании. Издание Vox объясняет, почему скоропостижная кончина Скалиа способна повлиять на решения Верховного суда на десятилетия вперед.
На протяжении последних 25 лет в Верховном суде заседали пять консервативно настроенных судей и четыре — либеральных. Поэтому многие масштабные решения основывались на консервативном толковании закона и принимались большинством в пять голосов. Со смертью Антонина Скалиа впервые за многие годы появилась возможность изменить этот расклад.
Члены Верховного суда назначаются президентом на пожизненный срок и утверждаются Сенатом — верхней палатой Конгресса. В случае смерти или ухода на пенсию одного из судей президент должен выдвинуть кандидатуру преемника.
Выходить на пенсию судьи Верховного суда предпочитают в начале срока нового президента. Например, если президентом становится демократ, то после его инаугурации пожилые либеральные судьи могут подать в отставку — чтобы новый президент мог назначить на их место преемников-либералов, тем самым сохранив статус-кво внутри суда. Скалиа умер за 11 месяцев до истечения полномочий Обамы — таким образом, президент получил возможность назначить консервативному судье либерального преемника.
Однако в последние 20 лет из-за поляризации американской политической жизни процедура назначения верховных судей сопряжена со сложностями — сенаторы часто голосуют против предложенных президентом кандидатов. Нынешний Сенат контролируется республиканцами — им принадлежат 54 кресла из 100. Сразу после смерти Антонина Скалиа республиканцы заявили, что откажутся утвердить кандидата, выдвинутого Бараком Обамой. Республиканцы настаивают, что нового судью должен назначать новый президент. По закону они имеют право голосовать против кандидатур, предложенных Обамой, до тех пор, пока не закончится срок его президентских полномочий.
Таким образом, к ноябрю 2016 года место Антонина Скалиа может оставаться вакантным. Это означает, что решение останется за избирателями: проголосовав за Хиллари Клинтон или Берни Сандерса они обеспечат в Верховном суде либеральное большинство, а поддержав кандидата-республиканца — консервативное. Однако нельзя забывать, что президента избирают всего на четыре года, а назначенный им судья будет исполнять свои полномочия пожизненно или до ухода на пенсию. При условии, что время выхода на пенсию судьи подгадывают так, чтобы статус-кво остался неизменным, то консервативное или либеральное большинство в Верховном суде может утвердиться на много десятилетий вперед.
И Верховный суд, и вся страна сейчас разделены. При условии, что Верховный суд после смерти Антонина Скалиа разделился пополам, фактически его преемник будет иметь право решающего голоса при решении важнейших вопросов — от права на аборты до правил финансирования избирательных кампаний. Именно поэтому республиканцы настаивают на том, что выдвигать нового судью должен следующий президент (англ. яз.).